중국의 기세가 심상치 않다. 미국의 트럼프행정부가 전쟁에 한 눈 파는 동안 중국은 모든 면에서 대국굴기를 실현하고 있다. 특히 중국의 신생 하이테크 기업들은 마치 봄날 새벽 정적을 깨며 초록의 뼈마디가 기지개를 켜는 대나무 죽순처럼 무섭게 크고 있다.

지난 6일과 7일, 제주 신화월드리조트에서 중국 자본 시장의 맥락을 가장 정확히 짚어내는 인물인 뤼넝싱(吕能幸) 후룬 리포트 최고경영자(CEO)를 연이틀 만나 중국 기업의 발전상과 신흥 부호들의 행보에 관한 깊이 있는 대화를 나누었다.

그가 이끄는 후룬연구원은 1999년 영국 출신 공인회계사 루퍼트 후거워프(중국명:胡润)과 함께 공동 설립 이래 매년 중국 최고 자산가들의 순위를 매긴 '후룬 백포방(胡润百富榜)'을 발표하며 중국 경제의 거대한 흐름을 기록해 온 권위 있는 연구 기관이다.

이들이 발행하는 '후룬 리포트'는 ‘중국판 포브스’로 불리며 단순한 부자들의 명단 나열을 넘어, 시대별로 어느 산업에서 새로운 부가 창출되고 있는지를 투명하게 보여주는 입체적인 산업 지형도로 평가받는다. 특히 전통 산업에서 혁신 기술 기업으로 부의 중심이 이동하는 과정을 객관적인 데이터로 입증해 내며, 글로벌 시장이 중국의 비즈니스 트렌드를 이해하는 필수적인 나침반 역할을 수행해 왔다.

이번 취재를 통해 얻은 생생한 통찰을 바탕으로, 거대한 전환기를 맞이한 중국 경제의 이면과 그 속에서 새로운 부를 일궈내는 기업가들의 역동성을 본격적으로 짚어보고자 한다. [편집자주]

[민경중 칼럼] 중국의 유니콘(独角兽, Unicorn) 기업들이 전 세계를 강타하고 있다. 2026년 기준 중국의 유니콘 기업 수는 416개에 달해 전 세계의 약 30%를 차지하며 미국에 이어 확고한 2위 자리를 지키고 있다. 기업당 평균 가치는 38억 6,900만 달러에 달했으며, 기업 수와 기업가치 모두 최근 3년 만에 최고치를 기록했다. 반면 한국은 27개(후룬 기준) 또는 15개(CB Insights 기준)에 불과하다. 이 격차의 이면에는 무엇이 있는가.

후룬 연구원이 발표한 《2025 후룬 글로벌 유니콘 리스트》에 따르면, 중국에서는 10일마다 하나씩 새로운 유니콘이 탄생하고 있다. 2025년 한 해 동안 중국에만 203개의 신규 유니콘이 진입했으며, 이는 전 세계 신규 유니콘의 상당수를 차지하는 수치다. 현재 중국의 유니콘 총수는 후룬 기준 343개, 크런치베이스(CB Insights) 기준 157개, 그리고 중국 관영 통신사 신화통신이 발표한 2026년 보고서에서는 416개로 집계됐다. 특히 올해 전 세계적으로 28개 기업이 유니콘에 등극했는데 이 중 상하이 휴머노이드 로봇기업 TARS를 포함해 8개가 중국 기업이다. 어떤 통계를 봐도 중국은 확실한 유니콘 강국임을 부인할 수 없다.

반면 한국은 2025년 신규 유니콘이 고작 4개(리벨리온, 퓨리오사AI, 비나우, 갤럭시코퍼레이션)에 불과하며, 2026년 상반기 새롭게 유니콘 기업(기업가치 1조 원 이상의 비상장사) 반열에 오른 업스테이지(Upstage)를 포함해도 총수는 28개사로 집계된다. 업스테이지는 올해 4월, 약 1,800억 원 규모의 시리즈 C 투자를 유치하며 국내 생성형 AI(Generative AI) 스타트업 중 최초로 유니콘 기업에 등극했다.

그렇다 쳐도 이는 중국의 1/15 수준이다. 더욱 뼈아픈 것은 산업 구조다. 중국은 AI, 핀테크, 첨단제조, 바이오, 전자상거래, 물류 등 전 분야에 걸쳐 고르게 유니콘이 분포해 있지만, 한국은 전자상거래 8개사, 화장품·핀테크 각 3개사에 집중되어 있다. AI 반도체, 데이터, 클라우드 등 '딥테크(Deep Tech)' 분야는 각각 3개사에 불과하다.

중국은 10일마다 하나, 한국은 1년에 네 개. 이것이 단순한 숫자 게임이 아니다. 이는 두 나라 창업 생태계의 온도 차이를 보여주는 지표다.

‘2.2조 위안’ 바이트댄스의 위용, 한국은 100배 격차

중국 유니콘의 기업가치는 한국을 압도한다. 중국 1위인 바이트댄스(字节跳动, ByteDance)의 기업가치는 2만 2천억 위안(약 480조 원, 후룬 기준) 또는 2.21만억 위안(약 450조 원, 글로벌 500대 기준)에 달한다. 이는 한국 전체 유니콘 기업가치의 합(약 348억 달러, 약 48조 원)의 10배에 가깝다. 한국의 대표 유니콘인 토스(Toss), 야놀자(여기어때), 무신사, 컬리 등은 기업가치가 수조 원대에 머물고 있어, 중국 1위와는 100배 이상의 격차를 보인다.

후룬 리스트의 중국 10대 유니콘을 보면 그 위용이 더욱 실감난다. 1위 바이트댄스(2.2조 위안), 2위 앤트그룹(蚂蚁集团, Ant Group, 6,350억 위안), 3위 셰인(SHEIN, 3,650억 위안), 4위 웨이뱅크(微众银行, WeBank, 2,400억 위안), 5위 샤오홍슈(小红书, 1,900억 위안), 6위 미호요(米哈游, miHoYo, 1,800억 위안), 6위 오포(OPPO, 1,400억 위안), 8위 아너(荣耀, HONOR, 1,350억 위안), 9위 비보(Vivo, 1,350억 위안), 9위 디디(滴滴, 995억 위안), 9위 양쯔메모리(长江存储, 995억 위안) 등이다. 이들 기업은 모두 1조 원 이상의 기업가치를 자랑하며, 한국의 전체 유니콘 기업가치를 능가한다.

특히 눈에 띄는 것은 '하드테크' 분야의 약진이다. 중국 유니콘의 4분의 3 이상이 하드테크 분야에 속하며, 전체 기업가치의 약 80%를 점하고 있다. AI 분야만 해도 69개 기업, 총 기업가치 6,380억 달러로 전체 분야 1위를 차지했다. 반면 한국의 AI 유니콘은 딥엑스(DeepX), 업스테이지(Upstage) 등 '아기 유니콘' 수준에 머물고 있으며, 글로벌 TOP 100에 진입한 기업은 전무하다.

‘800개 졸업’ 중국의 내공, 한국은 ‘청산’ 악몽

후룬 연구원의 데이터에는 더욱 충격적인 통계가 숨어 있다. 중국에는 현재 리스트에 오른 300여 개의 유니콘 외에도, 이미 성공적으로 '졸업'(상장 또는 인수)한 유니콘이 800개에 달한다. 이들은 모두 현재 10억 달러 이상의 가치를 유지하고 있으며, 이를 포함하면 중국의 유니콘·졸업 유니콘 총수는 1,100개를 넘는다. 이는 한국의 27개와 비교하면 40배 이상의 차이이다.

2025년 한 해 동안 전 세계에서 34개의 유니콘이 상장되었는데, 그중 19개가 중국 기업이었다. 미국은 고작 9개, 기타 지역은 6개에 불과했다. 중국은 경기 둔화에도 불구하고 유니콘 상장 면에서 세계를 압도했다. 후룬은 이 데이터를 바탕으로 '후룬 중국 유니콘 졸업 리스트'라는 새로운 랭킹을 만들 계획이라고 밝혔다.

반면 한국은 어떤가. 2025년 기준 국내 유니콘 15개사 중 옐로모바일은 폐업, 위메프는 청산상태로 확인됐다. CB Insights에는 이러한 상황이 아직 반영되지 않은 상태지만, 한국 유니콘의 '생존율'은 중국에 비해 현저히 낮다. 중국은 800개가 성공적으로 졸업하는 동안, 한국은 상당수가 청산 또는 폐업으로 사라지고 있다. 이는 단순히 기업의 문제가 아니라 생태계의 문제다.

‘14억 vs 5천만’ 내수시장의 잔인한 벽

중국 유니콘의 폭발적 성장을 이해하려면 내수시장 규모를 무시할 수 없다. 중국의 인구는 14억명, 한국은 5천만명이다. 시장 크기만 28배 차이가 난다. 이는 단순한 숫자 게임이 아니다. 14억명의 인구를 대상으로 한 플랫폼은 네트워크 효과를 극대화할 수 있으며, 이는 곧 기업가치의 폭발적 상승으로 이어진다.

바이트댄스(字节跳动)의 틱톡(TikTok)은 전 세계 20억 이상의 사용자를 확보했으며, 이는 14억 중국 내수시장을 넘어 글로벌 시장까지 장악한 결과다. 셰인(SHEIN)은 중국 제조 + 글로벌 데이터 분석으로 패스트패션 시장을 재편했고, 앤트그룹(蚂蚁集团)의 알리페이는 중국 전역을 커버하는 핀테크 인프라를 구축했다. 이들은 모두 거대한 내수시장을 발판으로 글로벌로 뻗어나갔다.

한국의 유니콘들은 어떤가. 당근마켓, 오늘의집, 직방 등은 모두 한국 내수시장에 강하게 의존하고 있다. 토스(Toss)나 무신사가 해외 진출을 시도하고 있지만, 중국 기업들의 글로벌 확장 속도와는 비교가 되지 않는다. 한국의 5천만명 인구 시장은 스타트업이 초기 성장을 하기에는 적당하지만, 유니콘으로 도약하기에는 너무 작다. 이것이 한국 유니콘들이 '데카콘(Decacorn, 기업가치 100억 달러 이상)'으로 성장하지 못하는 근본적인 이유다.

‘5년 만에 2배’ 중국 유니콘의 성장 궤적

후룬 연구원의 과거 데이터를 보면 중국 유니콘의 성장 속도가 더욱 실감난다. 2019년 494개였던 글로벌 유니콘은 2025년 1,523개로 3배 이상 늘었다. 이 중 중국의 비중은 꾸준히 증가해왔다. 특히 2021년에는 673개의 신규 유니콘이 진입하는 '유니콘 대폭발'이 일어났으며, 이는 팬데믹 이후 디지털 전환의 가속화를 반영한다.

중국의 유니콘은 지역적으로도 집중되어 있다. 베이징(116개), 상하이, 심천, 항저우 4개 도시에 전국 유니콘 기업가치의 약 70%가 몰려 있다. 베이징만 해도 40개의 AI 유니콘을 보유하고 있으며, 이는 한국 전체 유니콘 수(27개)를 능가하는 수치다. 장강삼각주(양쯔강 삼각주)** 지역은 163개의 유니콘으로 집적회로(IC) 산업의 주요 거점으로 자리 잡았고, 월항오(粤港澳) 대만구는 69개의 유니콘을 보유하며 신소비·소매 분야에서 우수한 성과를 보이고 있다.

이러한 지역 집중은 중국 정부의 '국가전략'과 무관하지 않다. 중국은 '제조업 2025', '이중창신(双创新, 대중창업·만인혁신)' 등의 국가 정책을 통해 창업 생태계를 적극적으로 육성해왔다. 광저우(广州)만 해도 24개의 유니콘을 보유하고 있으며, 이는 한국과 일본의 유니콘 총수(27개)와 맞먹는다. 광저우는 유니콘이 성공적으로 상장(원위안즈싱(文远知行, WeRide), 샤오마즈싱(小马智行, Pony.ai)하고 새로운 유니콘(신위에넝(芯粤能), 취완(趣丸)이 탄생하는 '선순환' 구조를 보여주고 있다.

‘AI 반도체’ 한국의 희망, 그러나 중국은 이미 앞서 있다

2025년 한국의 유니콘 신규 진입 4개사 중 2개가 AI 반도체 설계 기업(리벨리온, 퓨리오사AI)이라는 점은 주목할 만하다. 이는 한국이 드디어 '딥테크' 분야에서 유니콘을 배출하기 시작했다는 긍정적인 신호다. 중기부는 "기존 B2C 플랫폼 중심 구조에서 AI 반도체, 데이터, 핀테크, 클라우드 등으로 유니콘 분야가 다변화되고 있다"고 평가했다.

그러나 이 희망도 중국과 비교하면 상대적으로 작아 보인다. 중국의 AI 유니콘은 69개에 달하며, 딥시크(DeepSeek)는 글로벌 AI TOP 10에 진입했다. 중국은 AI 분야에서만 기업가치 6,380억 달러를 보유하고 있으며, 이는 한국 전체 유니콘 기업가치의 10배에 가깝다. 리벨리온과 퓨리오사AI가 중국의 딥시크, 알리바바 클라우드(阿里云), 징동테크(京东科技) 등과 경쟁하기에는 아직 규모의 차이가 너무 크다.

더욱이 한국의 벤처투자 구조는 '후기 기업 편중' 문제를 안고 있다. 2025년 벤처투자 13.6조 원 중 창업 7년 초과 후기 기업에 54.4%가 집중되었고, 초기 창업기업 투자는 여전히 미미하다. 이는 검증된 성장 기업에 대한 투자가 선호된다는 것을 의미하며, 이는 곧 '유니콘 배출 파이프라인'의 부재를 뜻한다. 중국은 10일마다 새로운 유니콘이 탄생하는데, 한국은 후기 기업에만 투자가 몰려 초기 스타트업이 성장할 기회를 잃고 있다.

‘정치적 불확실성’ 한국 창업 생태계의 아킬레스 건(Achilles' heel)

한국 유니콘의 가장 큰 적은 중국이 아니라 한국 내부에 있다. 2025년 중소벤처기업부의 발표에서도 드러났듯, 한국의 벤처투자는 민간 출자가 80%를 차지하며 '자생적 회복'을 보이고 있다. 이는 긍정적인 신호다. 그러나 정치적 불확실성은 이 모든 긍정적 흐름을 위협하고 있다.

2025년 6월 새 정부 출범 이후 첫 연간 벤처투자 실적 발표가 이루어졌지만, 정치권의 '규제 입법'과 '반기업 정서'는 창업 생태계를 짓누르고 있다. 플랫폼 규제, 개인정보보호법 강화, 노동법 개정 등은 스타트업의 성장을 가로막는 장벽으로 작용하고 있다. 중국은 '대중창업·만인혁신'을 국가전략으로 내세워 창업을 적극 장려하는데, 한국은 정치적 대립과 이념 갈등으로 인해 창업 정신이 위축되고 있다.

더욱이 한국의 '연금·공제회' 출자가 165% 증가했다는 점은 고무적이지만, 이는 정부 정책에 따른 '정책금융'의 성격이 강하다. 중국의 유니콘 성장은 민간 자본의 자발적 흐름이 주도했으며, 이는 시장의 자생력을 반영한다. 한국은 민간 출자가 80%라고 하지만, 이는 연금·공제회 등 '기관 투자자'의 비중이 높다는 것을 의미하며, 진정한 '엔젤 투자'와 '시드 투자'는 여전히 부족하다.

‘세계 11위’ 한국의 굴욕, 그러나 희망은 있다

창업진흥원의 2025년 보고서에 따르면, 한국은 56개국 중 11번째로 많은 유니콘 기업을 보유하고 있으며, 기업가치 총액으로는 12번째에 해당한다. 이는 한국이 OECD 회원국 중에서도 중위권에 머물고 있다는 의미다. 미국(750개), 중국(157~416개), 인도(64개), 영국(58개), 독일(33개), 프랑스(29개), 이스라엘(23개), 캐나다(22개), 브라질(18개), 싱가포르(17개)에 이어 한국(15~27개)이 11위다.

이 격차는 단순한 숫자가 아니다. 한국의 유니콘 27개사 중 8개가 전자상거래, 3개가 화장품, 3개가 핀테크에 집중되어 있다. 이는 한국이 여전히 '소비재·유통' 중심의 얕은 산업 구조를 벗어나지 못하고 있음을 보여준다. 반면 중국은 AI, 첨단제조, 항공우주, 바이오 등 '고부가가치' 분야에서 유니콘을 대량 배출하고 있다.

그러나 희망은 있다. 리벨리온과 퓨리오사AI의 등장은 한국이 AI 반도체 분야에서 글로벌 경쟁력을 갖출 수 있음을 보여준다. 갤럭시코퍼레이션의 AI·엔터테크, 비나우의 화장품 제조 등은 한국만의 '틈새 강점'을 활용한 사례다. 중국의 14억명 시장을 따라갈 수는 없지만, 한국의 'K-콘텐츠', 'K-뷰티', 'K-반도체' 등 강점을 살리면 동남아, 일본, 중동 등에서 독자적인 생태계를 구축할 수 있다.

‘유니콘 전쟁에서 살아남으려면...’

중국의 유니콘 폭풍은 거대한 내수시장, 국가 주도의 창업 정책, 그리고 끊임없는 기술 혁신이 만들어낸 결과다. 한국은 이 모든 면에서 열세다. 5천만명 인구의 한계, 정치적 불확실성, 후기 기업 편중 투자, 그리고 소비재 중심의 얕은 산업 구조는 한국 유니콘의 성장을 가로막는 거대한 벽이다.

그러나 절망할 필요는 없다. 중국이 800개의 유니콘을 '졸업'시킨 것처럼, 한국도 27개의 유니콘을 '글로벌 기업'으로 키워낼 수 있다. 핵심은 '초기 투자 활성화'와 '딥테크 전환'이다. 중기부가 모태펀드 창업초기 분야 출자를 2배 확대하고, 500억 원 규모의 '창업열풍 펀드'를 조성하는 것은 바람직한 방향이다.

그러나 정책만으로는 부족하다. 한국 정치권은 '반기업 정서'를 버리고, 스타트업이 마음껏 도전할 수 있는 환경을 만들어야 한다. 중국이 '대중창업·만인혁신'을 외치는 것처럼, 한국도 '창업은 국가의 미래'라는 인식을 확립해야 한다. 그렇지 않으면 한국의 유니콘은 영원히 '아기 유니콘' 신세에서 벗어나지 못할 것이다.

중국은 유니콘을 '양성'하고, 한국은 유니콘을 '보호'하려 한다. 이것이 두 나라의 근본적인 차이다. 중국은 여러 논란에도 불구하고 시진핑주석 체제라는 안정적 체제가 예정되어 있다. 반면 한국의 정치 상황은 좋게 말하면 역동적이지만 달리 말하면 투자자들에게는 매우 불안정하게 비춰질 수 있다.

다행스럽게도 이재명정부는 이념보다는 중소기업, 벤처기업을 아우르면서 대기업을 죄악시 하지 않는 실용주의를 택해 집권 초기 강력한 지지율을 확보하고 있다. 앞으로도 4년이나 임기가 남은 상황에서 그 어느 때보다 예측이 가능한 강력한 체제를 확보하고 있다. 이 기회를 놓친다면 중국과의 격차를 좁힐 기회를 영영 잃어버리고 넘사벽이 될 지도 모를 일이다.

<첨언> 

뤼넝싱CEO는 이틀간의 만남에서 대륙의 풍모와 서양의 매너를 모두 갖춘 신사의 모습을 모두 보여줬다. 중국의 수 천년 역사를 통찰하는 깊은 역사의식과 해박한 서양사를 자주 인용했다. 1991년 젊은 시절 미국계 컨설팅 회사에 입사해 많은 것을 배웠고 후에 후룬연구원에서 후룬리포트를 발행하는데 큰 지혜를 얻었다고 밝혔다. 자신은 제주도의 천혜자원과 풍광, 사람들에 너무 반했다고 말했다.

그의 최근 관심사는 요트라고 한다. 중국은 지금 부자들 사이에서 요트를 사고 여유를 즐기려는 사람들이 크게 증가하고 있다고 한다. 전 세계 요트클럽들을 보기 위해 유럽의 모나코 등 전 세계를 다녀봤지만 제주도처럼 산과 바다. 풍부한 먹거리, 세련된 숙박시설 등 모든것을 갖춘 곳은 찾아보기 어려웠다고 한다.

반면 요트가 계류할 수 있는 선착장이 매우 부족한 것을 뛰어넘어 거의 불모지에 가까운 것을 보고 매우 놀랍고 안타깝다고 말했다. 중국에서 호화요트 제조산업이 폭풍 성장중인데 중심 도시가 칭다오라고 한다. 최근 중국에서 후룬연구원과 JD(징둥닷컴)은 요트 산업의 활성화를 위해 대규모 투자를 했고 요트를 보유한 전 세계 부자들과 적극적인 교류를 하고 있다고 한다.

그런 차원에서 올해 8월 말쯤 제주도에서 전 세계 요트 애호가들이 모여 대회도 열고 한국의 기업인들과 중국기업인들이 모여 친교를 가지는 네크워크 행사를 준비하고 있다고 한다. 마지막에 그는 이런 얘기를 했다.

“명나라 시대의 환관이자 제독이었던 정화(鄭和, 1371~1433)는 중국 역사상 가장 위대한 항해자이자 외교관으로 꼽히는 인물입니다. 흔히 '무역상'으로도 불리지만, 그의 본질적인 역할은 명나라 황제(영락제)의 특명을 받아 거대한 함대를 이끌고 바다를 누빈 국가 대표 사절단장이었습니다. 그는 28년이라는 긴 시간 동안 총 7번에 걸쳐 아시아와 아프리카의 바다를 탐험했습니다.이는 서양의 크리스토퍼 콜럼버스가 아메리카 대륙에 도달한 1492년보다 무려 80년 이상 앞선 대기록입니다. 범선이 발달하고 진취적이던 명나라가 내륙 유목민이었던 청나라에 복속되면서 바다는 중국에서 잊혀지고 폐쇄적인 나라가 되고 말았습니다. 임진왜란때 명나라와 해양강국이던 조선은 이순신장군과 함께 거북선으로 일본을 물리쳤습니다. 요트는 단순히 부자들의 놀이가 아니라 바다를 향한 개척정신의 발로이자 도전입니다. 제주도에서 다시 한번 과거의 화려했던 정신을 되살리고 싶은 것이 제 꿈입니다.”

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<필자 소개>

민경중/nocutceo@naver.com

현재 한국외국어대학교 중국언어문화학부 초빙교수

한국정책학회 전략부회장

㈜코아스 상임고문

제주대학교 대학원 박사과정 수료

2014년 미래창조과학부장관 표창

2004년 제24회 한국방송대상 앵커상

2018.02~2021.10 방송통신심의위원회 사무총장

2010~2012.12 한국기자협회 이달의 기자상 심사위원회 위원장

1996~1998 CBS 베이징특파원