강원 화천 산천어축제가 황금알을 낳는 관광산업으로 발전하고 있다.
지난 5일 개막돼 23일간 일정을 마치고 27일 폐막된 산천어축제는 첫날 역대 최대 인파인 총 14만6005명을 기록하며 인기몰이에 나섰다. 개막 16일만인 20일에는 111만3300명이 찾아 7년 연속 관광객 100만명을 기록했다.
특히 지난해 세계 7대 불가사의 선정를 비롯해 외신들이 잇따라 보도하는 등 세계 각국의 이목이 쏠리면서 외국인들 관광객의 발길이 이어졌다.
개막 첫 주말 연휴인 지난 5일과 6일엔 688명의 외국인 관광객이 축제장을 찾은 데 이어 둘째 주 2720명, 셋째주 7224명, 폐막을 하루 앞둔 26일엔 3만1844명이 찾은 것으로 집계됐다. 축제 마지막날인 27일에도 2000여 명이 찾아 축제기간 중에만 3만4000여 명을 넘어설 것으로 보인다.
이는 지난해 2만5000여 명 보다 무려 1만9000여 명이 더 늘어난 것으로 산천어축제가 세계적인 겨울 축제로 자리매김했음을 실감케 하고 있다.
뿐만 아니라 방문객 10명 중 6명 이상이 다시 찾는 것으로 분석돼 질적인 향상은 물론 국민들로부터 사랑받는 축제로 발전했다는 평을 받고 있다.
축제조직위가 분석한 산천어축제 총괄자료에 따르면 2004년 방문객 58만명 중 22.6%가 다시 찾았으며, 2008년 제6회 축제 45.9%, 2009년 46.4%, 2010년 60.2%에 이어 2012년도 지난 축제에는 68.7%가 다시 찾은 것으로 분석됐다.
이로 인해 지역경제 파급효과가 수천억원에 이르고 있어 산천어축제가 황금알을 낳는 굴뚝 없는 산업으로 발전했다는 평가를 받고 있다.
지난 2003년 1월11일부터 16일간 열린 제1회 산천어축제에서는 22만명이 몰려 23억원의 경제효과를 냈 2004년에는 58만명이 찾아 전년보다 22.6% 증가한 94억원의 경제파급효과를 가져왔다. 2006년부턴 100만명 이상의 방문객을 기록, 지역경기 활성화에 한몫하고 있다.
관광마케팅 관계자는 "영국 스코틀랜드의 에딘버러 축제를 비롯해 독일 뮌헨의 맥주축제, 일본 삿포르의 눈축제에서 알 수 있듯이 작은 마을의 축제 하나가 천문학적 규모의 경제적 파급 효과를 가져와 지역의 핵심 수익사업으로 자리매김하고 있다"고 말했다.
