[금융소비자뉴스 박은경 기자]정부가 잇따른 에너지저장장치(ESS) 배터리 화재 사고에 민관합동 사고조사위원회를 꾸려 진상조사에 나선 결과 LG화학에서 특정 시기에 생산한 ESS 배터리 제품에 문제가 있던 것으로 드러났다. 이에 정부는 LG화학에 배터리 교체를 요구했으나 LG화학은 정부의 요청을 받아들이지 않은 것으로 나타나 지탄을 받고 있다.
에너지저장장치(ESS)를 사용하는 사업장에서 화재가 잇따르자 정부가 배터리 제조사 중 한곳인 엘지(LG)화학에 특정 시기 생산된 배터리를 교체하라고 비공식 요청한 것으로 확인됐다. 엘지화학은 정부 요청을 받아들이지 않는 대신 기존 배터리의 충전율을 낮춰 사용하라고 고객에게 안내하는 데 그치고 있다.
6일 국회 산업통상자원중소벤처기업위원회 소속 더불어민주당 이훈 의원이 발표한 2017년 8월부터 발생한 ESS 화재 사고는 총 26건으로 이중 14건이 LG화학에서 생산한 제품인 것으로 타났다. 이는 해당 기간 동안 발생한 배터리 화제사고의 무려 54%에 달하는 수준이다.
이에 산업통상자원부는 지난해 12월 27일 전문가 19명으로 조사위를 구성하고 올 6월 화재 원인 조사 결과를 발표했다. 정부는 조사결과 발표 직후부터 여러 차례 LG화학에 에너지저장장치에 쓰인 배터리 교체를 요구한 것으로 확인됐다. 그러나 LG화학은 정부 요청을 받아들이지 않고 해당 제품을 사용하는 고객에게 기존 배터리의 충전율을 낮춰 사용하라고 안내하는 데 그쳤다.
교체 대상으로 거론한 배터리는 LG화학 중국 난징공장에서 2017년 2분기부터 4분기 동안 생산된 제품으로 2018년 이후 생산된 제품은 단 한 번도 화재가 발생하지 않았다.
조사위 또한 화재사고 상당수가 2017년 하반기 중국 난징공장 생산 엘지화학 배터리임을 확인하고 ‘셀(cell) 해체 분석’을 시행했으며, 그 결과 일부 셀에서 극판 접힘, 절단 불량, 활물질 코팅 불량 등의 제조 결함을 확인했다.
그러나 조사위는 5개월간의 조사 끝에 해당 배터리를 화재의 ‘직접 요인’으로 지목하지 않아 두루뭉술한 결론과 더불어 대처가 미흡했다는 비판을 사고 있다.
조사위는 화재 원인으로 전기적 충격에 대한 배터리 보호시스템 미흡, 먼지·결로 등을 막지 못하는 운영·환경관리 미흡, 설치 부주의, 통합 보호·관리 체계 미흡 등의 결론을 내렸다.
어정쩡한 정부의 합동 조사 발표‧미흡한 대처가 사태 키워…문제가 된 배터리 리콜 등의 조치 요구할 것
반면 이훈 의원은 사실상 ESS배터리 시설의 화재는 배터리와 배터리 보호시스템의 결함에서 비롯됐다고 판단했다.
당시 조사위가 “시험을 180회 이상 반복했지만 발화로 이어질 셀 내부 단락(합선 등의 이유로 과다한 전류가 흐르는 현상)이 발생하지 않았다”는 해명과 상반되는 주장이다.
실제 2018년 9월1일 발생한 충북 '영동군 다니엘영동태양광' ESS화재는 LG화학 배터리로 2017년 4분기 제조제품이 설치된 곳이었다. 국립과학수사연구원(국과수)은 화재원인 감식결과 법안전감정서를 통해 배터리 모듈에서 발화된 것으로 추정했다.
또한 2018년 12월17일 충북 제천 화재와 2019년 5월4일 경북 칠곡 사고도 LG화학의 배터리에서 시작된 것으로 나타났다.
에너지저장장치 화재 사고는 14건이 엘지화학 제품이 쓰였으며 삼성SDI 제품은 9곳에 쓰였다. 단, 삼성SDI의 경우 총 9건의 화재가 일어났지만 제품의 제조일자는 특정 시기에 집중되지 않았다.
정부는 삼성SDI에는 배터리 수거 및 교체 요청을 하지 않은 것으로 전해졌다. 삼성SDI 측은 “우리 제품이 들어간 에너지저장장치 화재사고는 외부에서 유입된 초고압 전류 등에 대한 보호시스템 미흡 또는 설치 부주의 등 주 원인이었다”고 설명했다.
이훈 의원은 "국과수의 최초 발화지점 결과와 민관합동조사위의 결과를 보면 화재 원인이 (LG화학)배터리와 배터리 보호시스템에 집중돼있다는 것을 확인할 수 있다"고 설명했다.
그러면서 "정부의 합동조사결과 발표는 배터리 결함으로 집중돼 지목된 결과를 올바르게 전달하지 않았다"며 "산업부의 어정쩡한 사고조사 발표가 일을 키우는 도화선으로 작동했다"고 비판했다.
특히, 조사위에서는 LG화학의 자발적 리콜이 필요하다는 지적이 제기 됐지만 이 주장은 채택되지 않았고 조사위 활동결과 발표에도 공개되지 않은 것으로 드러났다.
엘지화학이 배터리 교체를 결정한다면 화재 및 운영 손실 등과 관련된 각종 보상 문제가 본격적으로 불거져 사태가 확대된다. 지난 8월 말 기준 전국 1490곳 에너지저장장치 사업장 가운데 198곳이 LG화학 제품을 쓰고 있기 때문이다.
이훈 의원은 “7일 국정감사에서 제대로 책임규명을 명확히 못 하고 있는 정부를 추궁하고 김준호 LG화학 부사장에게 문제가 된 배터리 리콜 등의 조치를 요구할 것”이라고 밝혔다.
이번 사태와 관련 LG화학은 “현재로선 배터리 교체는 계획하고 있지 않다”며 “최근 발생한 화재 원인을 정밀하게 분석해 그에 맞는 조치를 취할 것”이라고 전했다.
